对人力资本进行研究，始于上世纪６０年代。为什么经济学家那时开始重视人力资本呢？套用贝克的话，是物质资本的增长，只能够解释大多数国家收入增长的一个相对小部分，于是经济学家便将目光射向技术变革和人力资本上。
人力投资十分重要
事实上，如果教育在经济上是重要的，贝克相信：“教育的货币回报率应该是显著的。”于是他便开始对人力资本进行研究，最初是想估计美国大学和中学教育的货币回报率，但在研究过程当中，发觉很少人对投资于人的过程进行理论探索，于是他从经济学的角度，深入研究人力资本、教育、家庭、婚姻、歧视及犯罪等一系列社会问题。
１９９２年，贝克获颁诺贝尔经济学奖，以表扬他“将经济分析，扩大到人类行为相关的领域”。贝克在香港大学公开演讲的讲题为“现代经济中的知识资本及其它知识”。贝克指出，在不断变化的新经济环境中，只有那些有效利用人力资本的国家和地区，才能持续增长。因此，对于人力资本的投资，实在十分重要。
知识社会知识主导
贝克表示，在新经济环境中，由于计算机、互联网和生物科技发展一日千里，这些新投入因素的广泛应用，一方面将生产力提升，同时，知识的变化非常迅速。因此，相比传统的机器、土地等生产要素对经济成长的贡献，便有需要重新思索。事实上，在今日的社会，人力资本对经济成长的影响更大。贝克估计，未来５０年内，人力资本将是任何经济实体中最重要的资本。
贝克认为，人力资本的投资，应该比非人力资本的投资回报高，因为人力资本的投资往往出现融资困难（很难向金融机构借到钱来进行自我增值投资），而且人力资本是一种流动性极低的资产，因为它不能被出售。另一方面，每个理性人，都会根据收益和成本，去决定对教育、在职培训、医疗（健康资本）等投资的多少。所谓收益，除了货币收入外，还有职位提升、工作满足感及文化等非货币收入；至于成本，则主要取决于花在这些投资上的时间所被放弃的价值。譬如，一个每天晚上花一小时读夜校而放弃了用这一个小时工作赚钱所得的收入。知识有价趁年轻学习
对人力资本投资的激励，贝克在过去的著作中，有过详加分析。很明显，如果其它条件不变，一项活动所跨越的时间愈长，期间投资的回报率愈高。因此，人力资本的投资，越年轻越好。道理其实也很容易理解，因为一个１８岁的年轻人，学习到一门知识和技能，应用的时间越长，他的投资回报越大。如果年纪大了才学习，能够将所学习的知识和技能应用时间越短，他的投资到最后可能不划算。
贝克计算，美国在人力资本上的投资，起码相当于国民收入总值的１７％至２５％。他根据过去４０年的资料分析，受过高等教育的人，与只受过低等教育的人，薪酬差距日渐扩大。可以说，知识的确有价。
通用和专用知识的选择
在知识资本中，通用知识和专用知识以及知识之间的差别，是人力资本分析中很重要的概念。根据定义，企业专用知识，只能在该企业中有用；但通用知识则在其它企业中也用得上。
举例来说，教导一个人学习操作电脑，是通用的训练；但学习某家企业内的机构操作，是专门知识。透过通用知识和专门知识，我们可以理解到，为什么有高度专用知识的员工，很难转到其它企业工作；与此同时，当这家企业经营陷入困难时，这个员工是最后才被闲置或裁走的。
内部晋升节约费用
同样道理，企业为什么倾向内部晋升员工，而不从外招聘呢？因为培养一个员工的专门知识，对企业来说，成本很昂贵。
因此，当一个人自我进行人力资本投资，他可以衡量是接受通用知识还是专门知识。不同的选择，都对他就业和技术应用产生影响。对企业来说，雇主和雇员都共同分享企业专用投资所产生的“租值”（ｒｅｎｔ）。在这个分享过程中，便有可能发生“机会主义”的行为。所谓机会主义行为包括偷懒、想不劳而获、攫取企业透过专用投资所产生的利润等。
人才带动社会进步
贝克指出，在今日瞬息万变的经济下，有效的经济体必须做到两点：
第一，经济体需要不断因应国际间瞬息万变的需求，作出必要的调整。只有这样做，才能保持增长的动力；按照本身的竞争力，吸引必要的人才，保持人力资本的优势；
第二，在进行人力资本投资时，必须质量并重；能够通过“市场”和“价格”，形成一套有效的操作机制，把社会上纷乱的人力资本，进行有效的组合。换句话说，是将分散的人力资本，有效集中成为具效率的产出（ｏｕｔｐｕｔ）。
因此，一个有效的经济体，必须有灵活的劳工市场、灵活的价格水平、有限度的政府监管和介入，同时鼓励创业精神，终身学习。过去５０年，香港都具备了这些特征，所以，香港经济能够放出异彩，对经济增长的贡献很大。
事实上，近年来经济学界对人力资本和社会进步之间的关系，作了不少论证和研究，很多研究不约而同指出，人的质素、所受的教育和终身学习能力，与经济成长及社会进步有关。
人力资本最可贵
正如贝克教授在讲话中指出，今日计算机的普遍应用、互联网无远弗届，讯息和技术瞬息万变，在这种情况下，个人的自我增值、终身学习、吸收新知识和新技术的能力十分之重要。因此，在新经济环境下，人力资本更显得宝贵。国家要取得进步，企业要取得成长，人力资本就是最可贵的资产。
贝克生平小档案
加里·贝克（ｇａｒｙ ｓ． ｂｅｃｋｅｒ）１９３０年出生在美国。１９５１年美国普林斯顿大学文学学士，其后到芝加哥大学攻读，１９５３年取得文学硕士；１９５７年获芝加哥大学经济学博士学位。１９５４年至１９５７年，任芝加哥大学经济学助理教授。１９６０年，年仅３０岁，出任哥伦比亚大学教授。１９６７年，获美国经济学会颁发优秀克拉克奖章。１９７０年后，便一直在芝加哥大学任教。１９９２年获诺贝尔经济学奖。
贝克将经济分析应用于研究人力资本、教育、家庭、婚姻、歧视及犯罪等一系列人类行为，名噪一时。现为芝加哥大学经济和社会学讲座教授、斯坦福大学胡佛研究中心资深学者。目前除教研工作外，还在美国《商业周刊》撰写经济专栏文章。
